La formation continue est la poursuite ou la reprise d'un processus de formation générale, ou professionnelle. Elle recouvre un large ensemble de mesures au service des personnes désireuses d'améliorer leur niveau de formation, de développer leur culture générale ou leurs qualifications professionnelles. Elle a pour but l'acquisition, le renouvellement, l'approfondissement ou l'enrichissement des connaissances, capacités et compétences.

Cette définition de la formation continue englobe les activités de formation continue à des fins tant professionnelles que générales. Elle s'étend à tous les niveaux : depuis la formation de base ou élémentaire jusqu'à la formation postbaccalauréat, et se réalise diversement.

Le Code du Travail recense de multiples "actions de formations" :

• préformation et préparation à la vie professionnelle
• action d'adaptation et de développement des compétences
• action de promotion de qualification plus élevée
• action de conversion

• action d'acquisition, d'entretien ou de perfectionnement des connaissances
• action de bilan de compétences
• action de VAE
• action d'aide aux créateurs d'entreprises.

Toutes sont conditionnées par le profil du demandeur, même si les limites sont mouvantes.

Cependant on peut les regrouper en 2 types, selon encore une fois le profil général du demandeur :

• celles préparant un individu au monde actif (ex : apprentissage, alternance, professionnel...)
• celles prenant en charge quelqu'un déjà présent dans le système « entreprise » (un salarié)

A chaque individu correspond une action de formation.